“Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar”

El Recurso Hídrico y el fenómeno de la sequía

Los nuevos datos del Atlas de Riesgos relacionados con el Agua denominado Aqueduct del Water Resources Institute (WRI) muestran que 25 países -que albergan a una cuarta parte de la población mundial- se enfrentan cada año a un estrés hídrico extremo, agotando regularmente casi todo su suministro de agua disponible. Y al menos el 50% de la población mundial -unos 4.000 millones de personas- vive en condiciones de alto estrés hídrico durante al menos un mes al año.

Vivir con este nivel de estrés hídrico pone en peligro la vida, el empleo y la seguridad alimentaria y energética de las personas. El agua es fundamental para los cultivos, la ganadería, la producción de electricidad, la salud humana, el fomento de sociedades equitativas y el cumplimiento de los objetivos climáticos mundiales.

Sin una mejor gestión del agua, el crecimiento demográfico, el desarrollo económico y el cambio climático agravarán el estrés hídrico.

A continuación, analizamos en profundidad las causas del creciente estrés hídrico y qué países y regiones se verán más afectados.

¿Cuál es la causa del estrés hídrico mundial?

En todo el mundo, la demanda de agua supera la disponibilidad. A nivel mundial, la demanda se ha más que duplicado desde 1960.

El aumento de la demanda de agua suele ser el resultado del crecimiento de la población y de industrias como la agricultura de regadío, la ganadería, la producción de energía y la industria manufacturera. Mientras tanto, la falta de inversión en infraestructuras hídricas, las políticas de uso insostenible del agua o la mayor variabilidad debida al cambio climático pueden afectar al suministro de agua disponible.

Vivir con este nivel de estrés hídrico pone en peligro la vida, el empleo y la seguridad alimentaria y energética de las personas

El estrés hídrico, la relación entre la demanda de agua y la oferta renovable, mide la competencia por los recursos hídricos locales. Cuanto menor es la diferencia entre oferta y demanda, más vulnerable es un lugar a la escasez de agua. Un país con "estrés hídrico extremo" significa que está utilizando al menos el 80% del agua disponible, "estrés hídrico alto" significa que está utilizando el 40% del agua disponible.

Si no se interviene -por ejemplo, invirtiendo en infraestructuras hídricas y mejorando la gobernanza del agua-, el estrés hídrico seguirá empeorando, sobre todo en lugares con poblaciones y economías en rápido crecimiento.

¿Qué países sufren el peor estrés hídrico?

Nuestros datos muestran que 25 países están expuestos actualmente a un estrés hídrico anual extremo, lo que significa que utilizan más del 80% de las reservas de agua renovables para el riego, la ganadería, la industria y las necesidades domésticas. Incluso una sequía de corta duración pone a estos lugares en peligro de quedarse sin agua y a veces lleva a los gobiernos a cerrar los grifos. Ya hemos visto esta situación en muchos lugares del mundo, como Inglaterra, India, Irán, México y Sudáfrica.

Los cinco países con mayor estrés hídrico son Bahréin, Chipre, Kuwait, Líbano, Omán y Qatar. El estrés hídrico en estos países se debe sobre todo a la escasez de suministro, unida a la demanda de uso doméstico, agrícola e industrial.

Las regiones con mayor estrés hídrico son Oriente Medio y el Norte de África, donde el 83% de la población está expuesta a un estrés hídrico extremo, y el Sur de Asia, donde lo está el 74%.

Se prevé un empeoramiento de la situación

Para 2050, se espera que 1.000 millones de personas más vivan con un estrés hídrico extremo, incluso si el mundo limita el aumento de la temperatura global a 1,3 grados a 2,4 grados para 2100, un escenario optimista.

Se prevé que la demanda mundial de agua aumente entre un 20% y un 25% de aquí a 2050, mientras que el número de cuencas hidrográficas que se enfrentan a una gran variabilidad interanual, o a un suministro de agua menos predecible, aumentará en un 19%. Para Oriente Medio y el Norte de África, esto significa que el 100% de la población vivirá con un estrés hídrico extremo en 2050. Esto es un problema no sólo para los consumidores y las industrias que dependen del agua, sino también para la estabilidad política. En Irán, por ejemplo, décadas de mala gestión del agua y uso insostenible del agua para la agricultura ya están provocando protestas, tensiones que no harán sino intensificarse a medida que empeore el estrés hídrico.

La demanda de agua se dispara en África y se estabiliza en los países más ricos

El mayor cambio en la demanda de agua de aquí a 2050 se producirá en el África subsahariana. Aunque la mayoría de los países del África subsahariana no sufren actualmente una escasez extrema de agua, la demanda está creciendo más rápidamente que en cualquier otra región del mundo. Para 2050, se prevé que la demanda de agua en el África subsahariana se dispare un 163%, cuatro veces más que en América Latina, la segunda región con mayor crecimiento, donde se espera un aumento de la demanda de agua del 43%.

Este aumento del uso del agua, previsto principalmente para el riego y el abastecimiento doméstico, podría impulsar un importante crecimiento económico en África, que se prevé sea la región de mayor crecimiento económico del mundo. Sin embargo, el uso ineficiente del agua y su gestión insostenible también amenazan con reducir el PIB de la región en un 6%.

Por otra parte, la demanda de agua se ha estabilizado en los países más ricos de Norteamérica y Europa. La inversión en eficiencia en el uso del agua ha contribuido a reducir el consumo interno de agua en los países de renta alta, pero el uso del agua y las dependencias van más allá de las fronteras nacionales, y el agua incluida en el comercio internacional de los países de renta media-baja a los países de renta alta contribuirá cada vez más a aumentar el estrés hídrico en los países de renta baja y media-baja.

El estrés hídrico podría perturbar gravemente las economías y la producción agrícola

El creciente estrés hídrico amenaza el crecimiento económico de los países, así como la seguridad alimentaria mundial.

Según datos de Aqueduct, el 31% del PIB mundial -la friolera de 70 billones de dólares- estará expuesto a un alto estrés hídrico en 2050, frente a los 15 billones (24% del PIB mundial) de 2010. Sólo cuatro países -India, México, Egipto y Turquía- representan más de la mitad del PIB expuesto en 2050.

La escasez de agua puede provocar interrupciones en la industria, cortes de energía y pérdidas en la producción agrícola, como las que ya se observan en la India, donde la falta de agua para refrigerar las centrales térmicas entre 2017 y 2021 provocó una pérdida de energía de 8,2 teravatios-hora, es decir, electricidad suficiente para abastecer a 1,5 millones de hogares indios durante cinco años. Si no se aplican mejores políticas de gestión del agua, el PIB de la India, China y Asia Central podría perder entre un 7% y un 12%, y el de gran parte de África, un 6%, de aquí a 2050, según la Comisión Mundial sobre Adaptación.

La seguridad alimentaria mundial también está en peligro. El 60% de la agricultura de regadío mundial se enfrenta ya a un estrés hídrico extremo, en particular la caña de azúcar, el trigo, el arroz y el maíz. Sin embargo, para alimentar a 10.000 millones de personas en 2050, el mundo necesitará producir un 56% más de calorías alimentarias que en 2010, al tiempo que se enfrenta a un estrés hídrico cada vez mayor y a catástrofes provocadas por el clima, como sequías e inundaciones.

Mejor gestión para un futuro con seguridad hídrica

Es bueno conocer el estado de la disponibilidad y la demanda de agua en el mundo, pero el estrés hídrico no conduce necesariamente a una crisis del agua. Por ejemplo, lugares como Singapur y la ciudad estadounidense de Las Vegas demuestran que las sociedades pueden prosperar incluso en las condiciones de mayor escasez de agua empleando técnicas como la eliminación de césped que necesita mucha agua, la desalación y el tratamiento y reutilización de las aguas residuales.

De hecho, los estudios del WRI demuestran que resolver los problemas hídricos mundiales es más barato de lo que se piensa, ya que costará al mundo alrededor del 1% del PIB, o 29 céntimos por persona al día, de 2015 a 2030. Lo que falta es voluntad política y respaldo financiero para hacer realidad estas soluciones rentables.

Algunas formas clave de mejorar la gestión del agua y reducir el estrés hídrico son:

Los países pueden mejorar su gobernanza del agua, incentivar la eficiencia hídrica en la agricultura, adoptar una gestión integrada de los recursos hídricos y mejorar las infraestructuras hídricas mediante soluciones basadas en la naturaleza e infraestructuras verdes. La protección y restauración de humedales, manglares y bosques no sólo puede mejorar la calidad del agua y aumentar la resiliencia frente a sequías e inundaciones, sino también ahorrar dinero en costes de tratamiento del agua.
Los bancos internacionales de desarrollo y otros prestamistas deberían considerar programas estratégicos de alivio de la deuda, como los canjes de deuda por naturaleza, o el alivio de la deuda a cambio del compromiso de invertir en biodiversidad o infraestructuras resilientes, como la restauración de manglares o la conservación de humedales. Estas soluciones basadas en la naturaleza pueden lograr resultados positivos para el clima y el agua en países que no pueden permitirse una mejor gestión del agua por sí solos.
Los responsables políticos de los países con estrés hídrico deben dar prioridad a las fuentes de energía prudentes con el agua, como la solar y la eólica, para evitar los cortes de electricidad provocados por la escasez de agua.
Las ciudades deberían desarrollar planes de acción para la resiliencia hídrica urbana, aprendiendo del grupo de seis ciudades africanas que ya están poniendo a prueba estos enfoques. El tratamiento y la reutilización de las aguas residuales también podrían crear nuevas fuentes de agua para las ciudades.
Los agricultores deberían adoptar medidas más eficientes en el uso del agua, como cambiar a cultivos de bajo consumo o utilizar métodos como el riego por aspersión o goteo en lugar de inundar los campos.
Las empresas deberían fijar objetivos de consumo de agua basados en la ciencia, que estén en consonancia con lo que la ciencia dice que es "suficiente" para mantenerse dentro de los límites de la Tierra y satisfacer las necesidades de la sociedad, aprendiendo de un número creciente de empresas que ya han fijado tales objetivos.

Todos los niveles de gobierno, así como las comunidades y las empresas, deben dar un paso adelante para construir un futuro con seguridad hídrica para todos. En última instancia, el mundo necesitará un planteamiento global, así como soluciones específicas para cada cuenca y región.

Estas conclusiones pueden ser desalentadoras, pero con la gestión adecuada, todos los países pueden evitar que el estrés hídrico se convierta en crisis del agua.

Fuente:

Agosto, 2023

25 países, que albergan a una cuarta parte de la población, sufren estrés hídrico extremo