Una estudio revela que el vertido de aguas residuales es peor para los ríos que la agricultura
“Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar”
Infórmese
Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford revela que el vertido de aguas residuales en los ríos afecta más a la calidad del agua y a los animales y plantas que viven en ellos que el uso del suelo en los alrededores. Los resultados se han publicado en las revistas Global Change Biology y Ecological Solutions and Evidence.
Los ríos son partes cruciales del ciclo global del agua, contienen una importante biodiversidad y son esenciales para la salud humana. Sin embargo, las compañías de aguas del Reino Unido están autorizadas a verter aguas residuales tratadas a los ríos, e incluso aguas residuales sin tratar durante las fuertes lluvias. Además de las consecuencias ecológicas, esto plantea graves amenazas para el bienestar humano si el agua se utiliza después con fines potables, recreativos o agrícolas.
Investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford estudiaron los efectos de tres fuentes distintas de contaminación (vertidos de aguas residuales tratadas, agricultura y escorrentía urbana) en diferentes aspectos de los sistemas fluviales. El grupo analizó cuatro ríos de Inglaterra, tanto aguas arriba como aguas abajo de los vertidos de aguas residuales, durante tres meses diferentes.
Los resultados demostraron que el vertido de aguas residuales tratadas era el mejor predictor de niveles elevados de nutrientes, algas del fondo y abundancia de hongos de aguas residuales, independientemente del tipo de uso del suelo (agrícola o urbano) en la zona circundante.
La Dra. Michelle Jackson (Departamento de Biología de la Universidad de Oxford), autora principal del estudio, añadió: "Hay un debate en curso sobre la causa del mal estado ecológico de muchos ríos del Reino Unido porque es difícil desentrañar las distintas fuentes de contaminación. Aquí demostramos que incluso las aguas residuales tratadas parecen influir más en las comunidades fluviales que la contaminación procedente de las tierras circundantes. Esta importante información debería utilizarse para priorizar la gestión y conservación de nuestros ríos en el futuro".
Los nutrientes agravan el declive de los cursos de agua al favorecer el crecimiento de especies nocivas y deteriorar otras. Esto se observó en los ríos estudiados a través de un cambio en las comunidades de macroinvertebrados y algas río abajo de la entrada de aguas residuales, con grupos más tolerantes, como las cianobacterias y los gusanos, cada vez más abundantes. Esto es preocupante, ya que las cianobacterias son conocidas por producir sustancias químicas tóxicas que pueden matar a muchos organismos acuáticos. Como consecuencia de ello, la contaminación por aguas residuales puede alterar y degradar procesos críticos del ecosistema a través de la pérdida de especies fundamentales.
El vertido de aguas residuales tratadas es el mejor predictor de niveles elevados de nutrientes, algas del fondo y abundancia de hongos de aguas residuales, independientemente del tipo de uso del suelo (agrícola o urbano) en la zona circundante
En el estudio, sólo una de las mediciones -la abundancia de los grupos de insectos sensibles de las moscas de mayo, las moscas de la piedra y los caddis- se predijo mejor en función del uso agrícola del suelo. Esto sugiere que la calidad del agua y las comunidades fluviales suelen estar más amenazadas por el vertido de aguas residuales depuradas que por la contaminación de la cuenca circundante, pero también es necesario mantener bajo control la contaminación agrícola.
Estos nuevos hallazgos se producen en un momento de gran preocupación pública por el estado de las vías fluviales del Reino Unido. Una reciente investigación del Observer reveló que más del 90% de los hábitats de agua dulce de los ríos más preciados de Inglaterra se han visto degradados por la contaminación agrícola, las aguas residuales sin tratar y la extracción de agua.
Un sistema de detección precoz de brotes peligrosos
Los investigadores también desarrollaron un nuevo método que permite la detección precoz de brotes potencialmente peligrosos de "hongos de las aguas residuales". Se trata de una compleja mezcla de hongos, algas y bacterias que forma grandes masas cuando hay altos niveles de nutrientes orgánicos. No sólo provocan olores desagradables, sino que reducen gravemente los niveles de oxígeno en el agua, lo que puede afectar negativamente a todas las especies fluviales y causar una mortandad masiva de peces.
En la actualidad, los hongos de las aguas residuales sólo se evalúan visualmente, por lo que sólo se detectan cuando ya han crecido lo suficiente como para tener efectos negativos. Los investigadores han desarrollado un nuevo método que permite la detección precoz, un paso esencial para poder intervenir con rapidez y evitar brotes extensos. Su método utiliza técnicas de imagen y aprendizaje automático para identificar rápidamente partículas y hongos de aguas residuales en muestras de agua.
Fuente:
Octubre, 2023