Calentamiento global y cambio catastrófico del curso de ríos por avulsión fluvial

"Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar"

El Agua y el Cambio Climático

Un río puede cambiar su curso hacia el mar formando un nuevo camino mediante un proceso llamado avulsión fluvial. Las avulsiones fluviales forman parte de la historia normal de un río y pueden traer beneficios ecológicos, pero también son capaces de provocar catástrofes. Fueron responsables de algunas de las inundaciones más mortíferas de la historia de la humanidad, incluidas las de Río Amarillo en 1887 y las de China en 1931, que en conjunto se cobraron unos seis millones de vidas. En algunos ríos, como el Misisipi, los ingenieros han construido canales de derivación y diques para contrarrestar los peligros de una avulsión fluvial.

El aumento del nivel del mar debido al cambio climático está a punto de cambiar la forma natural en que los ríos trazan su camino hacia la costa. La naturaleza de ese cambio dependerá tanto del ritmo de aumento del nivel del mar como de la carga de sedimentos que lleve el río, según un nuevo estudio realizado por Austin Chadwick y Michael Lamb, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y Vamsi Ganti de la Universidad de California en Santa Bárbara, ambas instituciones en Estados Unidos.

El nivel del mar ha estado subiendo desde principios del siglo XX, y a un ritmo acelerado. En 2014, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) calculó que el nivel del mar podría subir hasta un metro para finales de este siglo. Los expertos siguen debatiendo cómo podría afectar esto a las avulsiones fluviales en los deltas, las fértiles zonas creadas allá donde un río se encuentra con un mar o con un lago. Es una cuestión crítica, dado que los terrenos con delta albergan aproximadamente al 10 por ciento de la población humana.

Vista satelital de una avulsión fluvial, por la cual el río cambió abrupta y catastróficamente su curso hacia el mar. Este delta se encuentra en el este de Aceh, Sumatra. (Foto: Sentinel 2, Vamsi Ganti, Sam Brooke)

"Las avulsiones fluviales son los terremotos de los ríos", compara Lamb. "Son eventos naturales repentinos y a veces catastróficos que ocurren con regularidad estadística, cambiando la dirección de los principales ríos. Estamos tratando de averiguar dónde y cuándo ocurrirán las próximas avulsiones fluviales". Lamb, Chadwick y Ganti combinaron teoría, modelado numérico y observaciones de campo para determinar con qué frecuencia se producirán las avulsiones fluviales y cómo su frecuencia responderá a un clima cambiante.

Los resultados de su estudio indican que la aparición de futuras avulsiones fluviales depende principalmente de dos factores: el ritmo de aumento del nivel del mar y la cantidad de limo y arena que transporta un río.

A medida que el nivel del mar sube, los ríos reaccionan depositando más de su sedimento en el canal, lo que eleva el lecho del río en relación con el terreno circundante, haciendo que el río sea más inestable. Eso puede provocar que el río sobrepase un dique. Las catástrofes de este tipo podrían inundar comunidades costeras como las de Nueva Orleans y Luisiana, que ya son vulnerables a la inundación por la subida del nivel del mar.

Si el nivel del mar sube a una velocidad mayor que la velocidad con la que los ríos pueden depositar sedimentos, entonces la zona de deposición y avulsión fluvial se desplazará río arriba, introduciendo nuevos peligros de avulsión fluvial en las comunidades situadas río arriba. En ese escenario, la infraestructura de gestión fluvial existente (presas y diques) podría quedar obsoleta y sería necesario instalar en la nueva zona la costosa infraestructura para la mitigación de la avulsión.

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Agosto, 2020